Tola la gramática tradicional-descriptiva varió cuando un grupo de lingüistas, a mediados del siglo XX, comenzó a abordar el estudio de la gramática bajo un nuevo paradigma epistemológico. El principal de estos nuevos estudiosos fue Noam Chomsky, quien avanzó una idea revolucionaria: según Chomsky, las lenguas no eran tan diferentes. A pesar de que superficialmente, hay lenguas que parecen no tener nada que ver con otras (pensemos en el idioma español, el alemán y el chino), él estableció que, en realidad, todas ellas compartían una estructura básica que era fundamentalmente idéntica. Llamó a esto gramática profunda, y la separó de lo que llamó gramática superficial. Según Chomsky, es la parte superficial de las lenguas lo que varía, pero su gramática profunda es prácticamente igual.
Todo ello fue la respuesta a la pregunta que se hizo Chomsky: ¿por qué un niño es capaz de aprender cualquier lengua del mundo? Si a un niño japonés lo educaran en Alemania desde pequeño, aprendería alemán con la misma facilidad que cualquier otro, y viceversa. Chomsky llegó a la conclusión de que todo ser humano es capaz de aprender cualquier lengua de las habladas en el mundo, incluso las aparentemente más diferentes. Y eso le llevó a cuestionar la principal conclusión de la gramática tradicional, que establecía las diferencias insalvables entre unas lenguas y otras, y a desestimar sus métodos por ser demasiado simples e interpretativos. Todo lo cual lo condujo a plantear un nuevo marco deestudio que terminó llamándose gramática generativa o transformacional.
